Hipótese científica propõe vias evolutivas independentes para os hidrocarbonetos lineares e ramificados presentes na cutícula de formigas. O trabalho usa a espécie Cataglyphis niger como modelo. O autor, Abraham Hefetz, argumenta que os alcanos lineares ganharam importância inicial na formação de uma barreira contra perda de água.

Depois, passaram a atuar também como pistas e sinais químicos. Já os alcanos ramificados teriam outra origem. O ponto de partida, segundo a hipótese, envolve ácidos graxos ramificados com ação bactericida. Depois, essa rota metabólica teria sido aproveitada para gerar compostos usados na comunicação social.

O trabalho de Hefetz reúne base conceitual e evidências químicas. A análise dos extratos cefálicos de operárias encontrou três grupos de compostos. O primeiro inclui ácidos graxos lineares e ramificados, com cadeias entre C14 e C18. O segundo inclui ésteres heptílicos correspondentes a esses ácidos. O terceiro inclui hidrocarbonetos alifáticos lineares e ramificados. A presença de ácidos graxos ramificados em quantidade relevante reforça a ideia de função própria, e não apenas de papel intermediário na biossíntese.

O estudo também comparou extratos da cabeça com a secreção da glândula pós-faríngea, principal reservatório de hidrocarbonetos cuticulares. Nessa glândula apareceram os hidrocarbonetos e alguns ácidos graxos lineares, como hexadecanoico, oleico e octadecanoico.

Os ácidos graxos ramificados e seus ésteres, porém, não apareceram ali. Esse resultado aponta para outra glândula cefálica, ainda não identificada, como origem desses compostos. Destaca-se ainda a congruência entre as posições de ramificação dos ácidos graxos e dos alcanos ramificados, fato central para sustentar a hipótese evolutiva proposta.

Interpretação do autor

Na interpretação do autor, os alcanos lineares atenderam primeiro a uma exigência física. Eles formam uma camada impermeável na superfície corporal e reduzem a dessecação. Essa função ganha peso em ambientes áridos, como o habitat da formiga.

O próprio perfil químico da espécie mostra predominância de hidrocarbonetos de maior peso molecular, padrão compatível com adaptação à seca. Como esses compostos já recobriam todo o corpo, a transição para função comunicativa teria ocorrido depois, com uso em reconhecimento social e organização de tarefas.

Compostos ramificados

Os compostos ramificados entram em outra lógica, aponta Hefetz. Eles ampliam o conteúdo informacional do perfil químico, porque admitem várias posições de ramificação e também estereoisômeros. Isso aumenta a capacidade de codificação de sinais sociais, como reconhecimento de ninho e identidade de casta.

O custo aparece no plano físico. Compostos ramificados reduzem o ponto de fusão da mistura cuticular e enfraquecem a impermeabilidade da cutícula. O artigo trata esse quadro como um balanço entre comunicação e proteção hídrica. Em outras palavras, mais informação química pode implicar menor eficiência contra perda de água.

A hipótese central liga os ácidos graxos ramificados a uma função antimicrobiana ancestral. O cientista cita o potencial bactericida desses compostos, com destaque para ação sobre microrganismos sem parede celular, como micoplasmas.

A partir dessa base, os alcanos ramificados teriam surgido por aproveitamento de uma rota biossintética já disponível. A hidrofobicidade desses alcanos teria facilitado sua mistura com os compostos lineares e sua distribuição pela superfície do corpo. Os ésteres heptílicos encontrados nas cabeças das operárias entram como possível forma de armazenamento menos tóxica dos ácidos graxos livres.

Hefetz também cita suporte indireto vindo da regulação neuro-hormonal. Em Camponotus fellah, estudo anterior mostrou resposta distinta entre alcanos lineares e ramificados após interferência na sinalização por inotocina. Para o autor, esse contraste ajuda a reforçar a proposta de evolução independente entre os dois grupos.

Química cuticular

Na prática, a hipótese reorganiza a leitura sobre a química cuticular em formigas. Em vez de derivação simples dos compostos ramificados a partir dos lineares, o cientista sugere duas histórias evolutivas com pressões seletivas distintas. Uma delas prioriza impermeabilidade e sobrevivência em ambiente seco. A outra parte de defesa microbiana e avança para comunicação social.

Mais informações em doi.org/10.3390/insects17040427